Mindenki szokott álmodni, de nem minden álom mutat a jövőbe. Már jóval Freud és a többi pszichoanalitikus előtt kimutatták a tudósok, hogy sok álomképünk a tudatalattinkból származik. Arisztotelész kijelentette, hogy prekognitív (jövőt előre megmutató) álmok pedig nincsenek. A történelem azonban tele van megvalósult prekognitív álmokkal (a leghíresebb talán az, hogy Abraham Lincoln megálmodta a megöletését), s így semmiképpen sem hagyhatjuk őket figyelmen kívül.

Az álomfejtés világszerte ismeretes. Nem tudni, mikor kezdődött, de vannak híradásaink profetikus álmokról és magyarázataikról a legősibb kultúrák idejéből is.

A legrégibb részletes álmoskönyvet az ephézoszi Artemidorosz készítette a 2. évszázadban. A 17. században lefordították angolra, és 1800-ig 32 újabb kiadást ért meg; Freud is használta kutatásaihoz, és ma is alkalmas segédeszköz az álmoskönyvek összeállításánál.

Álommagyarázatok
Minél világosabban emlékszünk az álmunkra, annál jobban értelmezhetjük. Ámde az álomképek gyorsan elröppennek a tudatos emlékezetből. Tartsunk ágyunk mellett papírt és ceruzát, és felébredéskor azonnal írjuk le, mit álmodtunk, nehogy elfelejtsünk belőle fontos részleteket.

Ha egy bizonyos álmunkról úgy gondoljuk, hogy prekognitív lehet, bontsuk szét különböző elemekre, és ezeket egyenként tanulmányozzuk. Hagyjunk el mindent, ami mindennapi életünkkel összefügghet: ha például vonattal járunk be dolgozni, a vonat megjelenése az álmunkban nem meghatározó. Vizsgáljunk meg minden elemet, nem utal-e olyan eseményre, amely remrég, régebben, vagy gyermekkorunkban történt meg velünk, és ezeket is mind hagyjuk el.

A megmaradt elemek interpretálásához használhatunk álomfejtő szótárat. Mindig a legfontosabb mozzanattal kezdjük - a legélesebb, legélénkebb képpel -, de a végső értelmezésnél nem szabad figyelmen kívül hagyni egyetlen apró vagy ellentmondásos részletet sem.

Megjelenésüktől és/vagy tartalmuktól függően egyes képek utalhatnak előnyös vagy hátrányos jövendőbeli eseményre. Például egy tömött szekrény bőséget, egy üres szekrény szegénységet jelenthet. Hasonlóképpen a kellemes víz szerencsét, a kellemetlen nehézségeket, a zavaros balszerencsét.

Az álomban az akadályok azt is jelezhetik, mekkora nehézségekre kell számítanunk. Ha például egy ajtót könnyen ki tudunk nyitni, az kicsi akadály, ha nem tudjuk kinyitni, az akadály leküzdhetetlennek tűnik.

Vannak úgynevezett fordított álmok, melyeknek értelme ellentétes a képpel. Ha például álmunkban szenvedünk és sírunk, ez azt jelenti, hogy boldogok leszünk.

Egyiptomi álmok
Az álmokról és magyarázataikról szóló egyik legkorábbi feljegyzés egy Kr. e. 1250-ből származó papirusz, amely mintegy 200 álmot és megfejtésüket tartalmazza a sólyom fejű Hórusz isten papjainak tanai szerint.

Mózes első könyvében olvashatjuk, hogy a fáraó hét kövér tehénról és hét sovány tehénről álmodott, s hogy József ezt helyesen értelmezte az országra köszöntő hét gazdag és hét szegény évnek. Ez az álom kedvelt tárgya volt a középkori művészeknek, ahogyan a 13. századi francia zsoltároskönyv is mutatja.